Existem dois conceitos diferentes e independentes aqui que se confundem com frequência.
Ao comprar o Windows (ou o Office), existem duas edições diferentes que você pode comprar:
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Licença completa . Este é o SKU mais caro. Você é sempre bem-vindo para comprar este SKU e instalá-lo em um computador de sua escolha.
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Licença de atualização , para os proprietários da licença completa de uma versão anterior. Se você já tem uma licença do XP ou Vista, você tem permissão para comprar o SKU de atualização para o Windows 7.
Qual licença você escolhe é 100% um problema legal; não há diferença na funcionalidade entre as duas edições. A ideia é que você compre uma licença completa do software e, a partir de então, poderá atualizar para versões mais recentes a um custo reduzido.
Ao instalar o Windows, você tem novamente duas opções:
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Atualizar da instalação existente . Se você não quiser limpar o computador, você pode usar essa opção. Ele atualizará o Windows e tentará deixar todos os seus arquivos, programas e configurações no lugar. Você pode escolher essa opção se comprou uma atualização ou uma edição completa do Windows.
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Limpar instalação . Esta opção formata o volume antes de instalar uma nova cópia do Windows. Novamente, esta opção está disponível se você comprou a atualização ou a edição completa do Windows. No passado, um SKU de atualização do Windows solicitaria o CD da edição anterior para verificar se você já possuía uma licença completa anteriormente; Eu não vejo isso há muito tempo, por isso talvez ainda não seja o caso.