I've been unable to find a clear explanation of what the purpose of hardware NAT is for on my router.
Comutadores muito baratos são extremamente rápidos e eficientes, apesar de não possuírem CPUs poderosas. Isso porque eles fazem todas as suas importantes funções de comutação com hardware dedicado.
Por outro lado, os roteadores domésticos comuns executam todas as funções de roteamento no software. Isso significa que eles precisam ter CPUs rápidas (alto custo, muita energia usada) ou o desempenho será prejudicado. O NAT de hardware é uma maneira de acelerar as funções de roteamento NAT com hardware, para que a CPU não precise processar a maior parte do tráfego roteado.
There were some reports that disabling this increased the wired connection speeds with this off.
Não é de surpreender que isso possa acontecer em alguns casos. Por um lado, o hardware NAT em pequenos roteadores é bem novo. Provavelmente, existem algumas limitações que, pelo menos em alguns casos, farão com que o desempenho seja muito ruim. Por exemplo, a tabela NAT de hardware pode ter um número limitado de slots de entrada NAT. Se você ultrapassar essa tabela, o desempenho poderá ser afetado.
Are there any side-effects by disabling this option?
Você perderá a aceleração de hardware. Mas você também evitará as possíveis limitações e problemas.
Minha recomendação seria esta:
1) Se você não precisa nem de perto do desempenho de roteamento completo do seu roteador, deixe-o desligado. Você não precisa disso e isso evitará possíveis problemas.
2) Se você usar NAT de hardware e tiver problemas com conexões interrompidas ou lentidão, tente desabilitar o NAT de hardware. Se isso resolver seu problema, mantenha-o desligado.