Isso porque o primeiro argumento, TARGET, é relativo ao local do link. Em outras palavras, você está criando links chamados parent / child1 e parent / child2 que são vinculados a ./ child . Na perspectiva desses links, ./ child é o diretório. Você precisa vincular a ./ child / child . Ou melhor ainda, crie um link absoluto:
ln -sf /full/path/to/parent/child/child ../child1
ln -sf /full/path/to/parent/child/child ../child2