R e gR funcionam como documentado.
Digamos que você tenha um arquivo com o seguinte conteúdo
separador a separador b
e use a tabstop padrão (8 caracteres).
Se você editar este arquivo, coloque o cursor na primeira coluna e entre com R x y esc , você acaba com esse conteúdo:
x y guia b
O x substituiu a primeira aba enquanto o y substituiu o a .
Por outro lado, se você digitar g R x y esc , você acaba com esse:
x y separador a separador b
O motivo é que você inseriu 2 caracteres, então permaneceu na primeira guia de oito colunas.