Você simplesmente não recebe o rendimento anunciado com o USB 2.0 para a velocidade de transferência de arquivos. De, e. aqui :
Actual data throughput is usually much less than the maximum advertised USB specification and is a function of many variables, including overhead. Actual throughput in practice is typically up to 35 - 40MB/sec for USB 2.0 [...]
O artigo está vinculado a Wikipedia , com números ainda piores:
[...] limited by the current number and type of attached USB devices and by the upper limit of the USB interface (in practice about 30 MB/s for USB 2.0 [...])
Typical hi-speed USB hard drives can be written to at rates around 25–30 MB/s, and read from at rates of 30–42 MB/s, according to routine testing done by CNet. This is 70% of the total bandwidth available.
A diferença inclui sobrecarga do protocolo USB e, claro, outros dispositivos conectados que compartilham a largura de banda total disponível. É provável que você tenha vários periféricos conectados via USB (até mesmo dispositivos internos, como trackpad ou teclado em um Macbook). Você está tão perto desses valores (valores que minha experiência também suporta), que você provavelmente não deveria perder mais tempo, mas apenas começar a copiar.
Observe que tar é inútil no seu caso (a menos que seu disco interno seja ainda mais lento que o USB 2.0), pois os dados lidos e transferidos via USB são os mesmos arquivos simples que os sem. Esse truque geralmente só ajuda na transferência para outro computador via SSH, onde uma rede lenta é o gargalo.
A maneira mais rápida de transferir os dados é conectar o disco usando uma interface rápida, por exemplo FireWire 800, ou (não comumente em Macs) eSATA, ou mesmo Gigabit Ethernet. Não use USB 2.0.