Uma maneira muito básica de obter a idéia de discos rígidos virtuais é lembrar que dois computadores não podem compartilhar o mesmo disco rígido físico. Portanto, eles são essenciais para que os computadores virtuais funcionem, pois duas máquinas não podem compartilhar os mesmos discos rígidos de acesso de baixo nível - eles precisam de seus próprios recursos.
Um computador host físico só poderá acessar os discos rígidos virtuais de qualquer sistema operacional convidado através da rede, como qualquer outro computador na rede local, mesmo que esse disco rígido virtual esteja em uma de suas próprias unidades físicas.
Não há vantagens de desempenho, pois elas nunca podem ser mais rápidas do que os discos físicos em que estão. Uma vantagem que eles têm é que eles são portáteis, sendo fáceis de transferir para outro disco físico ou máquina.
.VHD é o formato da Microsoft para drives virtuais e .VMDK é o VMware. É muito fácil converter entre diferentes formatos.
Você pode montar .VHDs no Gerenciamento de disco do Windows 7 e do Server 2008 R2 e pode até inicializar computadores físicos a partir de discos .VHD, que eu considero úteis para instalações antigas de SO e como uma alternativa mais simples à inicialização dupla .