a1) A autenticação de chave pública pode funcionar em duas fases (conforme descrito em [RFC4252]). O primeiro é "MAY type" e a mensagem contém a chave pública para verificar no servidor que o usuário pode ter permissão para acessar essa conta com essa chave. Isso é feito para evitar processamento desnecessário e interação do usuário, especialmente quando você envia suas chaves públicas em todos os servidores nos quais você não configurou a autenticação sem senha.
Sua descrição é a etapa 2, que continua se a primeira for bem-sucedida (a maioria das implementações do cliente). O primeiro não é suficiente, já que não prova a posse de chave privada (isto é comprovado pela assinatura do desafio).
[RFC4252] link