O cabeçalho do arquivo para cada arquivo inclui seu tamanho no arquivo. Isso permite que o conteúdo do arquivo seja ignorado, se não for necessário. Tar apenas procura o próximo cabeçalho que segue o conteúdo do arquivo. Existe documentação no formato do cabeçalho.
Arquivos tar compactados são apenas isso. Você pode alternar livremente em um formato de arquivo tar descompactado e compactado usando o programa de descompactação apropriado (geralmente gunzip) ou o programa de compactação (gzip). Com alguns programas tar, esta é a única opção. O arquivo tar permanece em si mesmo, mesmo que seja compactado.
O que não é procurado é o formato compactado. A compactação funciona encontrando um número relativamente pequeno de bytes para representar os dados sendo compactados. Blocos de dados com relativamente poucos valores de byte ou seqüências de bytes repetidos são bem compactados. O bloco de dados com muitos valores de byte diferentes e poucas picadas repetidas de byte não são bem compactados. Para alguns dados, a compactação pode realmente aumentar o tamanho do arquivo. A taxa de compactação para blocos dentro do arquivo varia. A variação pode ser extrema para um arquivo tar que pode consistir em arquivos muito compactáveis e arquivos relativamente não compressíveis.
Não há mecanismo dentro dos dados compactados para procurar alguma posição nos dados não compactados. Enquanto alguns programas de compactação permitem a busca de um arquivo individual com um archive compactado, o único arquivo ao qual o archive compactado teria acesso é o arquivo tar. Os arquivos tar raramente são compactados com essas ferramentas, embora arquivos tar compactados ou descompactados possam ser incluídos ao arquivar conjuntos de arquivos.