O problema é um bug no BIOS. Acontece com alguns computadores que usam o chipset ICH9 (também outros). As rotinas do BIOS pesquisam no offset 0x1c3 no disco rígido para o endereço final de todo o disco rígido e, se não corresponderem a um determinado valor (FE FF FF), a rotina inteira trava com "Detecting AHCI Port XXX ....". Redimensionando a partição para o máximo fez o truque. Preenchendo com "FE FF FF" em 0x1C3 não, o GRUB não gostou nada disso e recusou-se a aparecer.
Eu me pergunto por que as rotinas AHCI têm que obter suas informações da superfície do HDD em vez de entradas de flash do controlador de HDD.