Isto é um pouco como a abelha - se soubesse sobre aerodinâmica, não poderia voar. Você pode estar pensando demais isso um pouco. Laptops são projetados para serem usados. Eles incluem tudo o que é necessário para dissipar o calor, desde que você os deixe fazer o trabalho. Você deve ser capaz de configurá-lo em qualquer superfície sólida, com alguma folga, para que não haja aberturas bloqueadas e faça qualquer coisa que o laptop tenha sido projetado para fazer.
Isso pressupõe que você o esteja usando em uma área de trabalho típica que esteja a uma temperatura confortável para as pessoas. Se você está trabalhando em um ambiente excepcionalmente quente, pode pensar em aumentar sua capacidade de resfriamento.
O mais importante é manter bom o fluxo interno de ar. Isso inclui a limpeza periódica das aberturas e a entrada de poeira e dissipadores de calor. Se você usá-lo em um ambiente empoeirado, precisará fazer isso com mais frequência do que se for usado em uma sala limpa.
Se a parte inferior do laptop estiver sólida
Se a parte inferior do laptop for sólida e plástica, o material da superfície em que ele se encontra não deve fazer praticamente nenhuma diferença. Colocá-lo em um cooler laptop também não afetaria muito. Levantá-lo fora da mesa não fará nada, mas potencialmente torná-lo instável ou enfatizar o caso.
Se tiver uma caixa de metal projetada como parte do sistema de dissipação de calor, um cooler para laptop ou uma mesa de metal sólido teria pouco efeito direto nas temperaturas instantâneas dos componentes sensíveis ao calor. No entanto, eles podem, teoricamente, fornecer uma margem extra se ficarem quentes por longos períodos (na categoria de "não deveria ser necessário, mas não poderia doer").
Se a parte inferior do laptop for ventilada
Se a parte inferior do laptop tiver aberturas de ventilação, o gabinete já deve ter sido projetado com as folgas necessárias, contanto que ele esteja em uma superfície rígida. Normalmente haverá pés para fornecer algum espaço de fluxo de ar por baixo. O material da superfície da escrivaninha não fará praticamente nenhuma diferença.
Se houver um ventilador interno que esgota o fundo, aumentá-lo um pouco pode tornar o ventilador mais eficiente. Nesse caso, você não gostaria de colocar uma unidade de resfriamento sob ela, pois isso interferiria no ventilador.
Se a parte inferior tiver apenas aberturas de entrada, levantá-la mais uma fração de polegada ou usar uma unidade de resfriamento que sopre em direção ao laptop "não deveria ser necessário, mas não poderia doer".
A explicação da ciência
Eu não quero ir longe demais do tópico para o site, mas a essência da sua pergunta é essa. Se você estivesse falando de uma mesa de metal, o metal conduziria muito do calor. Um material como madeira ou MDF é um isolante, portanto, pouco calor será dispersado. Se você está comparando ar morto e preso a uma área de trabalho MDF, o efeito de qualquer um dos isoladores não faria muita diferença para o laptop. Se o ar não estiver preso, haverá algum volume de negócios; se não for um ventilador de laptop puxando ou empurrando o ar, então apenas ação térmica e movimento ambiental. Portanto, um espaço aéreo provavelmente seria teoricamente melhor que o MDF, mesmo que o laptop tenha um fundo sólido, embora possa não haver diferença prática.
O calor preso não é transferido de volta para o laptop, apenas representa o calor do laptop que não está sendo dissipado da superfície inferior. Assim como se você assar comida em um forno, a comida absorverá o calor do forno. Mas não pode ficar mais quente que o forno para que a comida aqueça o forno. Eventualmente, a comida alcançará a temperatura do forno e o forno não transferirá mais calor para o forno.
Tudo isso de lado, lembre-se de que o laptop foi projetado para funcionar dessa maneira. Tem um fundo sólido que é projetado para se sentar em uma superfície sólida isolante ou um fundo ventilado que contém provisões para garantir uma folga para o fluxo de ar. Assim, o case do laptop já está fazendo o trabalho pesado por conta própria. Não é tanto uma questão de qual opção é melhor, uma vez que qualquer das opções fará alguma diferença?