Existem vários fatores, não apenas o gerenciador de janelas, mas sim a soma do gerenciador de janelas, ambiente de área de trabalho e seu hardware.
Para este post, eu assumo que os drivers de hardware (kernel) são os mesmos em todas as versões do Ubuntu.
Veja - Qual é o diferença entre um ambiente de desktop e um gerenciador de janelas? para uma discussão sobre gerenciadores de janelas versus ambientes de desktop.
Como ambiente de área de trabalho, o Lubuntu usa um gerenciador de janelas leve, com pouco ou nenhum "efeito especial" ou "colírio para os olhos". O xfce, o kde e o gnome, nessa ordem, usam mais recursos na sua RAM e placa gráfica apenas para executar o gerenciador de janelas + efeitos.
Além disso, como parte do ambiente Desktop, o Lubuntu inicia menos programas em segundo plano no login. Você pode ver quais aplicativos são executados na inicialização (login) no lubuntu, no xubuntu, no kde e no gnome, observando a inicialização em cada DE
Em geral, o Lubuntu inicia menos aplicativos e, portanto, usa menos RAM na inicialização.
E o terceiro fator são os aplicativos padrão. Cada DE tem um conjunto diferente de aplicativos padrão para navegação na Web, edição de texto, etc. Com o Lubuntu, esses aplicativos são mais leves, pois usam menos armazenamento e menos memória RAM quando são executados do que aplicativos semelhantes em outro DE. Às vezes a diferença é pequena, mas às vezes grande.
Na maioria das vezes, executar um aplicativo semelhante obtém o mesmo desempenho em DE. Então, firefox ou libreoffice, para citar alguns, vão rodar sobre o mesmo em qualquer DE. Lubuntu é mais rápido em um aspecto porque usa aplicativos mais leves e, portanto, melhor desempenho dos próprios aplicativos.
A única exceção seria RAM. Se você estiver com pouca memória RAM, seus aplicativos começarão a usar o swap, o que afetará o desempenho. A esse respeito, o lubuntu usará menos RAM na inicialização, preservando o máximo possível para aplicativos.
Veja / ambiente de desktop uso ram ou similar.
Em geral, para o usuário médio de desktop você vai querer 2-4 Gb de RAM. Se você tem menos, faz sentido encontrar uma alternativa para os aplicativos pesados e mudar do firefox para um alternativo. Você pode fazer isso em qualquer DE, Lubuntu seleciona um conjunto padrão para você já como ponto de partida.
IMO, para determinar se o Lubuntu é ideal para você, é necessário perguntar:
- Você gosta da aparência da área de trabalho?
- Você "precisa" de outros aplicativos de inicialização? Quão fácil é adicionar, se necessário?
- Você gosta dos aplicativos padrão?