Você pode tentar começar de graça usando o VirtualBox. Se você criar as imagens de disco usando o formato VMDK, poderá sempre mover o resultado para o VMWare mais tarde se encontrar um recurso atraente que tem. Entre os modos de ecrã inteiro e "sem costura", penso que poderia fornecer uma solução suficientemente boa para o que procura; Eu tenho uma mistura de convidados do Windows e Linux em um host Linux aqui que eu uso. Veja Como posso obter o VirtualBox para jogar bem com monitores duplos? , eu não tentei ainda, mas deve ser possível configurar.
A sobrecarga para qualquer coisa que você faz é principalmente o uso de RAM, juntamente com a devolução da CPU quando ativada. Você pode ajustar ambos até encontrar a VM rápida o suficiente para avaliar. O estado do desktop Linux é bem desanimador agora. Eu tenho tentado evitar toda a confusão usando uma distribuição antiga baseada no GNOME2 (como o Mint 11), mas ultimamente tem sido preenchida com problemas onde o Firefox não é atualizado com freqüência suficiente para funcionar em alguns sites. Mozilla passando por sua reviravolta no controle de versão enquanto muitos componentes de desktop Linux também são estressantes.