Este é o link mais útil que encontrei para o Ubuntu em um iMac usando USB.
Eu acabei de trocar o Karmic pelo Lucid. Você inicializa pressionando a tecla Option . Eu usei um stick SanDisk de 16 GB para o Ubuntu e nunca tive que tocar no disco rígido do meu iMac.
Instalação do Ubuntu Karmic Koala para um MacBook Pro 3, 1 em um stick USB | Linux no seu Apple Mac