Como Shiki sugeriu, eu iria com o OpenBox WM + lxpanel ou tint2 para o painel
Você também pode optar pelo LXDE (que por sua vez usa o openbox). O LXDE é muito mais leve que o XFCE, mas um pouco mais pesado que o Openbox (ou qualquer outro WM). Isso ocorre porque o LXDE fornece um ambiente de área de trabalho completo (DE) e não apenas o Gerenciador de Janelas (WM).
Se você quiser colírio para os olhos, use o compiz com o LXDE (o compiz substituirá o openbox no LXDE nessa configuração).
Se você está procurando por WMs ainda mais leves, dê uma olhada no icewm, jwm, awesome, dwm, wmii, etc.
Todos estes são fáceis de instalar no Ubuntu (Use Synaptic ou aptitude)