Acho que o problema foi causado pelo fato de eu ter as áreas de trabalho do Chrome Devtools configuradas para indexar os arquivos em dois diretórios node_modules que contêm um total de 77.000 arquivos. Agora que eu configurei para ignorar esses diretórios, o problema parece ter desaparecido.
O que me deu a ideia de que esse poderia ser o problema, além da suposição razoável de que os diretórios node_modules continham muitos arquivos, foi que iotop
relatou que o Chrome estava fazendo uma grande quantidade de leitura de, mas não escrevendo para a unidade.