Você quer ler um arquivo, mas não usar os programas feitos para ler os arquivos? Como um visualizador de pdf para arquivos .pdf, um reprodutor de música (como vlc) para arquivos .m3m .mwv .mid? Usar o programa adequado para ler os arquivos seria a melhor ideia.
Mas, você poderia abrir o arquivo em um editor hexadecimal (qualquer um deveria funcionar) e verificar cada byte dos dados binários você mesmo ...
Ou se você tiver a ferramenta strings
do gnu, isso será feito:
strings - print the strings of printable characters in files.