Esta não é uma resposta de 100%, mas ainda assim: Tenho certeza de que o próprio slapd nunca analisa qualquer tipo de variáveis em sua configuração - especialmente o back-end do banco de dados; faria mais sentido colocá-lo diretamente na configuração, já que não é algo que você possa mudar todos os dias.
As variáveis provavelmente devem ser substituídas por alguma outra ferramenta que utilize tais modelos de configuração - talvez o debconf do Debian (não sei se ele usa uma sintaxe similar), talvez um shellscript personalizado completo de sed s/@BACKEND@/hdb/g ... Sem saber de onde você tirou o arquivo de configuração, é difícil dizer.