A área de trabalho que você vê quando faz login no Ubuntu pela primeira vez é chamada de Unity. É um "shell" para o Ubuntu. Existem duas versões paralelas do Unity. Um faz uso da aceleração de hardware em adaptadores gráficos modernos, a fim de fornecer bons efeitos. (O traço é transparente em tempo real, por exemplo, o que significa que, se você abri-lo enquanto você tem um vídeo aberto, então você pode ver o vídeo através do painel.
O Ubuntu 2D, que é realmente chamado de Unity 2D, faz as mesmas coisas, mas sem exigir gráficos acelerados em seu adaptador gráfico. Ainda tem bons efeitos, como um traço transparente, mas não é ao vivo. Ou seja, eles fingem fazendo uma cópia do plano de fundo e usam isso para dar a ilusão de transparência. Funciona muito bem e, como não faz uso tão pesado de gráficos avançados, é mais adequado para PCs de última geração ou computadores que não possuem 3D acelerado por hardware.
Unity é o shell principal, usado por padrão, mas ambos são bons. Atualmente estou usando o Unity 2D em um computador bastante strong, só porque é legal. :)