experimente -L flag do usermod:
-L, --lock
Lock a user's password. This puts a '!' in front of the encrypted password, effectively disabling the password. You can't use this option with -p or -U.
É possível remover a senha do usuário no Ubuntu? O usuário só precisa acessar através do ssh e ele pode usar a autenticação de arquivo de chave para que ele não precise mais da senha. Eu prefiro não desabilitar o log através de ssh com senhas completamente, apenas remova a senha para este usuário. Ao criar acesso para novos usuários ao computador, eu gosto de configurar uma senha para eles até que eles possam configurar sua chave ssh.
O computador está no Ubuntu 8.04