O Ubuntu funcionará corretamente, mas não o Ubuntu com o Unity ou o Gnome 3. Ambos usam material 3D, e isso é demais para laptops mais antigos. Eu tive problemas semelhantes com o Unity. Depois de mudar para o Ubuntu Mate, os problemas desapareceram.
Um laptop que pode executar o Vista normalmente, provavelmente pode executar isso. Você pode ter que ter cuidado com alguns programas que usam perda de memória RAM. Isso significa fechar um programa para abrir outro. E usando o Firefox para abrir 30 abas com muitos javascript nelas (como o Facebook), isso não funcionará bem. Mas, novamente, isso é algo que você precisa descobrir sozinho.
Eu usei o Ubuntu 12.04 em um desktop 2003 (então com 9 anos), e poderia até mesmo abrir o Virtualbox com o Windows XP vm para usar o Photoshop. Não é rápido, você não pode abrir arquivos grandes, mas para mim funcionou bem o suficiente.
O maior problema hoje em dia é o vídeo, com resoluções mais altas e sites complexos que fazem tanto o lado do cliente que você vai notar.