Is this how mobile-mode or mobile-sites are activated - is it the screen resolution?
Sim, é assim que muitos sites se adaptam para caber no espaço disponível.
Uma maneira típica de conseguir isso seria ter algo parecido com o seguinte em CSS
/* ======== Styling common to all sized devices ======== */
...
/* ========= Styling for desktops ===================== */
@media screen and (min-width: 901px) {
...
/* ========= Styling for tablets ===================== */
@media screen and (min-width: 671px) and (max-width: 900px) {
...
Onde a maior parte do CSS (digamos, 95%) está na primeira seção, o que por si só é adequado para telefones. Isso é anulado nas seções posteriores para reorganizar os menus e mostrar as barras laterais opcionais etc.
Portanto, se você redimensionar a janela do navegador da área de trabalho para o mesmo tamanho (em pixels) que a tela do seu celular, esperaria ver o mesmo layout de website otimizado para dispositivos móveis.
Navegadores modernos se esforçam muito para fazer a "coisa certa" ao aumentar o zoom. Mesmo que a janela não tenha mudado de tamanho, eles estão ampliando o conteúdo e reconhecem que isso é, de alguma forma, equivalente à redução do tamanho da janela - Então eles reinterpretam o CSS de acordo.
Nem todos os sites funcionam assim, muitos ainda tentam detectar o dispositivo ou navegador real e fazem escolhas com base nisso - essa é uma abordagem que exige manutenção contínua à medida que novos dispositivos e novos navegadores são introduzidos.