Não é realmente uma coisa PHP.
Praticamente desde o início , os servidores da web têm um conceito de "página de índice" ou "página padrão", quase sempre denominados index.html . Se houver um arquivo "index" em um diretório, ele será mostrado; caso contrário, uma lista de arquivos é mostrada. (Até tem um artigo da Wikipedia .)
Os nomes de arquivos de índice usuais são index.html ou index.htm , às vezes também default.html ( .htm ). Quando o servidor tem o PHP instalado, ele apenas adiciona mais um nome, index.php , a essa lista.