A página do manual crontab (5) diz:
Porcentagem de sinais (%) no comando, a menos que tenha escapado com barra invertida (), será alterado em novos personagens, [...]
para que você possa escapar do caractere % prefixando-o com uma barra invertida \ :
00 15 * * * user date '+\%Y'
A sequência \% é processada por cron , portanto, o shell verá o comando date '+%Y' , que é uma invocação correta de date .