Sim.
Pré-GPT, a resposta é que o BIOS verificaria se o disco era inicializável (procurando por uma "assinatura mágica" específica nos 511º e 512º bytes do disco), e esses bytes foram definidos com o valor esperado , o BIOS pode executar o código a partir do número de byte zero no disco.
O BIOS normalmente não entende os formatos do sistema de arquivos como FAT32 ou NTFS ou ext4. O BIOS nem sequer entende partições. Ser capaz de reconhecer partições é um conceito que é inserido nos bytes de código que são armazenados no início do disco.
Esse código de inicialização normalmente encontrará código adicional, que pode ser outro gerenciador de inicialização ou um "segundo estágio" (o OpenBSD faz isso), que geralmente entende o sistema de arquivos um pouco mais (o suficiente para ser capaz de localizar o kernel e começar isso).
Com o GPT ("Tabela de Partição GUID"), o processo é um pouco mais elaborado. O (U) EFI analisa alguns outros detalhes. No entanto, existem semelhanças: Os detalhes específicos que a (EFI) EFI procura não dependem do sistema de arquivos, e o GPT executa o código (como um "carregador de inicialização") naquele local.