Pela minha experiência:
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Você pode executar vários convidados do VirtualBox (não sei sobre o VMWare) e trabalhar lado a lado com o modo de suspensão do host. Eu tenho um Dell Inspiron com o Windows 8.1 como host com 1 convidado do Windows 7 e 2 convidados do Linux (Ubuntu e Debian). Quando eu fecho a tampa do meu laptop todos os convidados ainda estão sem adicionar consumo de energia extra (AFAIK eles entram em um estado de congelamento como um instantâneo e depois eu levanto a tampa eles continuam de onde eles pararam, da mesma forma se você pausar o convidado máquina).
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Embora o Linux possa ser instalado em unidades USB Flash / externas, não sei se é possível com o Windows 7 ou mais recente. Novos computadores vêm com UEFI e Secure Boot e em algumas distribuições Linux você deve desativar inicialização segura e UEFI para fazê-los funcionar, outras precisam apenas de inicialização segura desativada (openSUSE 13.2 e Ubuntu 15.04 funciona com UEFI e inicialização segura muito bem). Todos eles usam um gerenciador de inicialização chamado GRUB2. Se você estiver disposto a usar um sistema operacional inicializável a partir de uma porta USB, provavelmente deverá desativar o UEFI e executá-lo no modo legado do BIOS mais antigo. Sobre o desempenho, verifique se a sua porta USB tem pelo menos a versão 3.0 e use um flash USB 3.0 ou um disco externo para obter o máximo desempenho. No entanto, você não pode compará-lo com as velocidades internas de SATA, você pode ter uma velocidade decente de I / O. IMHO: tente com uma unidade SSD externa USB 3.0.