No meu arquivo ~/.profile , provavelmente seguindo alguma sugestão on-line, eu tinha esta linha:
export PYTHONPATH=$HOME/.local/lib/python2.7/site-packages:$PYTHONPATH
então o PYTHONPATH env estava apontando para a pasta onde eu construí os pacotes locais do Python (a partir do código-fonte)
A remoção da linha acima de ~/.profile (que BTW poderia ter sido declarada em ~/.bashrc também) resolve esse problema e funciona perfeitamente. Ainda mais exportando PYTHONPATH é desnecessário, como eu descobri em breve
Espero que ajude alguém