Para just [...] mount the HDD and do some basic file operations
você ainda precisa ser capaz de operar todo o hardware da máquina. Então você precisa de um sistema operacional até certo ponto. Você poderia certamente desmontar o que esse sistema operacional contém em grande parte, mas isso está na ordem de fazer o que o lightweight linux distros
já fez por você. Você é quase certamente melhor apenas usando um deles.