Em teclados estrangeiros, há chaves inativas - das quais o backtick é uma em idiomas como o francês. A resposta padrão - como você mencionou - é não fazer nada e apresentar o acento è quando um "e" é pressionado (outras letras seriam semelhantes).
Eu pensei que seguir o backtick por um espaço faria um backtick aparecer sozinho.
Eu verifico sua localidade (todas as configurações LC_ *) no xterm. Eu também verificaria a configuração do TERM. Você pode fazer isso fazendo isso:
locale
set | grep LC_
echo $TERM
Os dois primeiros comandos devem apresentar a mesma informação.
Eu também esperaria que o gnome-terminal seja muito mais compatível com idiomas estrangeiros que o xterm.