Ainda é um mistério, mas o problema não existe mais, então imaginei que seria melhor documentá-lo no caso de alguém ter um problema semelhante (e fechá-lo).
Encontrei instruções no link sobre como extrair DLLs dos DVDs originais para o Windows 7. Eu operava sob a suposição de que o Vista provavelmente seria, se não o mesmo, muito próximo. Consegui localizar um DVD de instalação do Vista no nível apropriado. Extraí o arquivo principal, analisei o XML, descobri que meu índice é "3" para o Home Premium (o nível licenciado do usuário) e extraí os arquivos authz.dll em um par de pastas (já que preciso das versões 32 e 64 bits com base nos erros que eu estava vendo).
Neste ponto, de repente, percebi que em nenhum lugar neste processo tinha visto os avisos authz.dll ... Pensando de volta, eu não tinha visto desde configuração 7-ZIP como o padrão para extração em todos os itens (3ª tarefa em as instruções ligadas). Desligamento / reinicialização total e a máquina está funcionando perfeitamente. Eu deixei de lado as DLLs extraídas no caso de decidir agir novamente. Eu não vejo como o simples ato de instalar o 7-Zip e defini-lo como extrator padrão poderia tê-lo corrigido, mas isso é definitivamente quando o problema desapareceu. FWIW, YMMV, etc!