[As informações contidas nesta resposta sobre o GRUB2 e o LVM se devem em grande parte aos esforços do Jan ; originalmente esta resposta foi gravemente errada, e Jan merece crédito pelas melhorias que fiz. -Eliah]
Quando não estiver usando o LVM, uma partição /boot separada é útil principalmente para garantir que os arquivos necessários para inicialização estejam próximos o suficiente para o início da unidade, quando a partição / é ela mesma não no começo da movimentação. Por exemplo, você pode querer colocar sua partição linux-swap muito próxima do início da unidade, já que em algumas unidades os dados próximos ao início da unidade são potencialmente acessados mais rapidamente. Em seguida, você pode ter uma pequena partição /boot , seguida por sua partição linux-swap, seguida pela partição / (seguida por outras partições separadas, se você as tiver, como /home ).
Por algum tempo, isso foi desnecessário, porque com BIOS mais recentes, você pode inicializar um sistema cujos arquivos de inicialização estão em uma partição distante do começo do disco. Ainda assim, há muito pouca desvantagem em fazer isso (a menos que você torne /boot tão pequena que seja preenchida - provavelmente deve ser de cerca de 250 MiB), então muitas pessoas que particionam manualmente ainda fazem isso.
Carregadores de inicialização mais antigos, como o próprio LILO, tinham limitações que tornavam úteis partições /boot separadas, como Jan aponta .
Quando estiver usando o LVM, se a partição / estiver no LVM, será necessário ter uma partição /boot separada. Em tal configuração, a partição /boot não é uma partição do LVM, mas sim uma partição no disco antes do LVM ser iniciado. Isso ocorre porque os carregadores de boot não puderam ler arquivos de um LVM. Assim, você nunca poderá inicializar em seu sistema no LVM se ele não tiver uma partição /boot separada (consulte this e isto para detalhes).
A capacidade de ler arquivos de um LVM foi adicionada ao GRUB2 , o que significa que todas as versões recentes do Ubuntu (Ubuntu 9.10 Karmic Koala e posteriores) têm . Portanto, com a configuração apropriada, você pode ter todo o seu sistema Ubuntu em um LVM sem uma partição / boot separada. Veja esta página para detalhes sobre como configurar isto. (Na verdade, a única versão do suporte atualmente do Ubuntu que usa o GRUB original em vez do GRUB2 é o Ubuntu 8.04 LTS Server; O lançamento do EoL - 10.04 LTS, 10.10, 11.04 e 11.10 - usa o GRUB2.)
Se você estiver usando o LVM, mas não para a unidade do sistema Ubuntu, apenas para uma unidade de armazenamento ou para alguma parte do sistema (talvez para /home ), mas não / , uma partição /boot separada não é necessário, mesmo se você estiver usando um sistema antigo (pré-GRUB2).
Em resumo, uma partição /boot separada é basicamente uma questão de preferência pessoal para sistemas que não usam LVM, enquanto um sistema mais antigo instalado em um LVM pode precisar de um.