Você dá muito pouca informação sobre o que você tem disponível no seu Ubuntu.
Se você tivesse um Ubuntu 12.10 completo com Unity, o seguinte comando retornaria a imagem usada atualmente como plano de fundo,
gsettings get org.gnome.desktop.background picture-uri
e você mudaria da seguinte forma:
gsettings set org.gnome.desktop.background picture-uri file:///home/my_name/Pictures/my_picture.jpg
Se isso não funcionar, você terá que indicar quais ferramentas você tem disponíveis.