O Windows XP suporta ícones com mais de 256 cores. MSDN Developer Network: Criando ícones do Windows XP
Os tamanhos / cores e onde eles são usados (note 16m cores é 32bits total, 24bit color e 8bit alpha channel):
Tamanhos de imagem:
16x16: taskbar, windows upper-left corner, detailed lists.
24x24: Windows XP start menu.
32x32: desktop, by Windows Explorer.
48x48: Windows XP Explorer and system lists.
Profundidades de cor:
Monochrome: Not used.
16 colors: the screen is 16 or 256 colors.
256 colors: the screen is 64K or 16M colors.
16M colors (XP): Displayed by Windows XP if screen is 16M or more.
Se um formato de imagem estiver ausente, o Windows exibirá a imagem existente mais próxima. Funciona, mas a qualidade sofre.