Esse, senhor, são três perguntas. E suspeito que todos os três tenham sido respondidos antes.
Como 1: Responda às perguntas o tempo todo. Isso depende muito da distribuição. Alguns deles fazem muitas perguntas e continuam perguntando sempre que necessário. Alguns, como o Ubuntu desktop, pediram um único conjunto curto de instruções e depois instalaram de uma só vez.
Qualquer método que você goste depende do objetivo. Eu odiei quando 'ubuntu-12.10-desktop-amd64' instalou-se sem me perguntar um monte de questões de configuração desde que eu tive que desfazer algumas das escolhas. Se é muito bom se você quer apenas testar algo sem incomodar o usuário, mas para uma instalação no estilo do servidor eu quero controle total. E isso significa muitas perguntas, de preferência com padrões sãos, permitindo que você pressione retornar muito para usar esses padrões.
No entanto, não há uma resposta única. Tudo o que você pode fazer é selecionar a distribuição que melhor corresponda aos seus objetivos.
Is there any way to feed the installation a config file with all these settings (user name, locale, etc.?), so I can just press Enter, and then come back 15 minutes later to a completed installation?
Muitas vezes existe. Como e se varia por distribuição.
I want to exercise setting up a Unix machine, to make sure I can do it quickly.
Se você quiser instalar repetidamente uma máquina, verifique se há pacotes como o fantoche . Configurá-los pela primeira vez é muito trabalhoso, mas os próximos cem servidores são muito mais rápidos.
Então eu posso instalar muitos pacotes e editar arquivos de configuração. Mas quando eu quero repetir todo o processo de uma nova instalação, eu tenho que passar por todo o tedioso processo de instalação novamente (pergunta 1). Existe uma maneira simples de redefinir / voltar o Ubuntu para a nova instalação que eu tinha? (ou seja, desinstalar todos os pacotes, reverter todos os arquivos de configuração, etc.)
Observe que não estou recomendando isso para um único servidor ou para dois servidores. Mas se você tiver muitos servidores, as ferramentas de configuração podem economizar um pouco de tempo.
Is there a tool that helps you automate setting up a Unix server?
Existem muitos. Uma rápida pesquisa no Google sobre 'configuração automatizada do Linux' apareceu
Esses são apenas os que aparecem na minha primeira pesquisa. Tenho certeza de que existem mais alguns.