Uma possibilidade é que o laptop tenha algum tipo de software de backup instalado que use a unidade externa automaticamente ou em um agendamento. A maioria dos fornecedores externos oferece algo assim. No entanto, usei os da Maxtor e da Western Digital e eles nunca substituíram nenhum dado enquanto faziam o backup. A sugestão do @Hennes parece coincidir, mas como nenhum RAID parece existir, isso é uma razão para a perda de dados.