Este tópico LKML descreve um problema do kernel que surgiu devido à inserção de bissexto de 2012 (1 de julho de 2012). Eu não sei exatamente o que eles estão falando, mas parece que a atualização do relógio não fez alguns bookkeeping interno, com o resultado de que algumas chamadas de sincronização não estavam resultando no processo de bloqueio comum que eles causariam . Assim, alguns processos do modo de usuário que dependem do serviço do kernel estavam girando a CPU indefinidamente.
A correção, no entanto, é extremamente simples:
sudo date -s "'date'"
Imediatamente depois de fazer isso - e eu não fiz mais nada - o processo do Firefox se acalmou. Eu podia ver o "penhasco" afiado no monitor da minha CPU.