Eles indicam em qual seção do manpage o comando está descrito. Por exemplo, para obter informações sobre o programa de linha de comando read (1) , digite
man 1 read
Se você estiver interessado na chamada do sistema leia (2) , digite
man 2 read
E se você quiser saber mais sobre a função C leia (3) , digite
man 3 read
Para obter mais informações sobre as seções disponíveis, consulte esta excelente resposta .