O mais provável é que seu ls tenha alias para ls --color=auto , o que indica ls para usar cores apenas quando sua saída for tty. Se você usar ls --color (que é moralmente equivalente a ls --color=always ), isso forçará a ativação das cores.
Você também pode alterar seu alias para fazer isso, mas eu não chamaria isso de uma boa ideia. Melhor criar um alias diferente com --color .
less precisa de -R também.