Se você tem um sistema de baixo custo (para mim 512 MB de RAM ainda não é baixo, mas depende também da sua placa-mãe e CPU) Eu realmente recomendo o Xfce com o Xubuntu ou o LXDE com o Lubuntu. Ambos são orientados para sistemas low end.
Eu realmente tenho uma pergunta sobre isso que foi muito bem respondida por fossfreedom: Mais leve no uso da CPU / memória: Lub Ubuntu ou Xubuntu
Outro seria: Qual é a diferença entre o Ubuntu e seus derivados?
Então você tem muitas alternativas. Se você ainda quiser usar o Gnome, o KDE ou o Unity, o hardware mais importante que você pode precisar é uma placa de vídeo, seguida pela RAM.
Em ordem de qual deles é mais rápido e usa menos recursos (De menos uso de recursos para maior recurso)
- Lubuntu
- Xubuntu
- Ubuntu
- Kubuntu
Em alguns hardwares, o Kubuntu pode ser um pouco mais rápido que o Ubuntu, mas nunca o Ubuntu ou o Kubuntu serão tão rápidos ou usarão recursos como o Lubuntu ou o Xubuntu. Então, se você quer performance e quer usar o Firefox ou o Chrome, vá com o Xubuntu primeiro.