Eu descobri que, a partir de nginx 1.6.2, pelo menos, a sintaxe de trabalho para mim para o bloco de localização é:
location ~ \.php$ {
try_files $uri = 404;
fastcgi_pass php;
fastcgi_index index.php;
include fastcgi.conf;
}
ou seja: não se deve especificar o protocolo http:// antes de referenciar o backend do php.
A sintaxe http://php deve ser usada com a instrução proxy_pass , não fastcgi_pass .