Ok, eu deveria ter encontrado a solução. Investigando as diferenças entre os dois servidores, descobri que o seguinte comando
/ etc / alternatives / www-browser
no servidor mais antigo retorna
root@www:/etc/apache2# /etc/alternatives/www-browser
-su: /etc/alternatives/www-browser: No such file or directory
enquanto no mais novo
root@www:~$ /etc/alternatives/www-browser
w3m version w3m/0.5.1+cvs-1.968, options lang=en,m17n,image,color,ansi-color,mouse,gpm,menu,cookie,ssl,ssl-verify,external-uri-loader,w3mmailer,nntp,gopher,ipv6,alarm,mark,migemo
usage: w3m [options] [URL or filename]
O mais novo vem com o navegador w3m
text instalado.
Para verificar o status, o Apache precisa de um navegador de texto para usar.
A execução do seguinte comando no primeiro servidor resolveu o problema.
aptitude install w3m
Fora do curso, ELinks
ou lynx
também seriam alternativas válidas.