Proxy reverso é mais lento e geralmente pior, no entanto, algumas razões para usá-lo é manter (alguns) compatibilidade com arquivos .htaccess (o que você teria que escrever (e isso nem sempre é prático) é usar um puro nginx) ou se você precisar de módulos específicos do apache. (Alguns podem argumentar que você tem esses requisitos, é mais fácil simplesmente usar o apache.)
- O PHP-FPM com nginx seria a solução preferida - você obtém o rápido fornecimento de arquivo estático do nginx e um bom desempenho do PHP sem adicionar sobrecarga adicional, uso de proxy ou o (geralmente) significativo uso de memória do apache.
- nginx + PHP-FPM é (normalmente) mais rápido e usa menos memória. Nginx + Apache + FastCGI / FPM ainda servirá arquivos estáticos rapidamente, mas terá sobrecarga adicional nos arquivos dinâmicos (não tão ruim quanto mod_php, mas pior do que se você eliminar o apache).
- Você precisará de um pouco de ambos - o nginx precisaria saber como lidar com os caminhos (por exemplo, para servir arquivos estáticos, negar acesso ao .htaccess etc.) e o apache precisará saber como lidar com os arquivos. Em alguns casos, se o arquivo .htaccess não estiver relacionado a arquivos estáticos (para que todas as solicitações que precisam ser reescritas venham para o apache), talvez seja aceitável simplesmente negar o acesso a determinados locais e fazer com que o apache faça o resto via .htaccess - não parece ideal, vai custar um pouco em desempenho, e sua confiabilidade é questionável - mas poderia funcionar em uma configuração simples).
Se você puder, use a configuração nginx + PHP-FPM. Se você não puder, embora possa haver alguns méritos para o proxy reverso, pense nas repercussões, especialmente se você estiver dependente de arquivos .htaccess.