Eu tive esse problema nas últimas 3 ou 4 versões do Ubuntu e sempre acabei voltando para o Windows. Desta vez eu estava determinado a encontrar uma solução!
Então, depois de ficar frustrado e mais frustrado, acabei encontrando algumas referências no relatório de falhas para a ALSA e o PulseAudio. Eu tenho um Lenovo L520, e ele está sempre conectado a um alto-falante Logitech Lapdesk N700 (basicamente um pad com um alto-falante USB embutido).
Depois de ver a referência PulseAudio, desconectei o alto-falante e não tive nenhum problema desde (2 dias, 6 horas ou mais de uso). O áudio funciona bem nos alto-falantes do laptop, e eu realmente não sinto falta de nada.