Primeiro, você precisa estar familiarizado com o conceito de "Rede Definida por Software". O conto é que a SDN desacopla o "plano de controle" do "plano de encaminhamento". O plano de controle é a parte que cria a lógica da rede ("Para onde esses pacotes vão? Como eles são roteados e por quê?"). O plano de encaminhamento é o hardware que realmente movimenta os impulsos elétricos (também conhecidos como bits).
O software que lida com o plano de controle será, ostensivamente, executado em servidores comuns. O hardware que manipula o plano de encaminhamento pode ser separado dos sistemas do plano de controle. Mesmo que os dois aviões estejam no mesmo hardware, eles ainda precisam se comunicar um com o outro, pois, afinal, eles foram logicamente (se não fisicamente) separados.
Openflow é o bit de software que preenche a lacuna entre o plano de controle e o plano de encaminhamento.
Para mais informações, sugiro pesquisar o tópico no site de Greg Ferro , Site de Ivan Pepelnjak e o site do Packet Pusher . Para ter certeza, é um tópico grande que leva muita familiaridade com o histórico de rede e o estado atual da teoria de redes.