O laptop de seu amigo inclui uma coisa nova e sofisticada, na qual ele realmente tem duas placas de vídeo: uma para baixo consumo de energia quando não está fazendo muito e uma poderosa para desempenho em coisas extravagantes. O suporte do Linux para o mecanismo de comutação entre os dois ainda é bem superficial.
Para esse laptop, a fim de obter coisas interessantes como o Gnome-3, você precisará estar rodando na placa gráfica ATI mais rápida. Isso requer um driver binário proprietário para ser instalado.
Se você procurar no gerenciador de configurações por "drivers", deverá obter um programa (instalar o jockey se ele não aparecer) que permite gerenciar drivers proprietários.
Quando os drivers instalados e ativados suportarem a aceleração do OpenGL, o Gnome-Shell deverá começar a funcionar. Até então, continuará a reverter para o modo "clássico".