Na minha experiência, preocupar-se com a faixa externa versus a pista interna não vale mais o esforço. A diferença no desempenho é muito pequena, quando comparado a outras coisas que afetam o desempenho (RAID, armazenamento em cache, fragmentação do sistema de arquivos, etc.).
No entanto, para responder à sua pergunta diretamente, definitivamente ainda há uma razão para manter uma quantidade decente de espaço livre em um disco rígido moderno (especialmente discos rotacionais (não-SSD)), fragmentação de arquivos e tempo de busca. Quando há uma boa quantidade de espaço livre, os arquivos podem ser gravados sequencialmente, permitindo que eles sejam lidos sem múltiplas buscas. Isso permite que um arquivo seja recuperado muito mais rapidamente do que se uma cabeça de disco tivesse que procurar todo o resto para pegar pequenos trechos de um arquivo.
Este artigo / postagem de blog é mais direcionado à fragmentação de arquivos do que ao desempenho de disco, mas oferece uma das melhores explicações que encontrei para a fragmentação de arquivos e por que o espaço livre disponível a afeta: Por que o Linux não precisa ser desfragmentado?
Quanto mais um disco for preenchido, mais arquivos (especialmente arquivos grandes) ficarão fragmentados e mais lentos para serem lidos e acessados. Essa também é a razão pela qual os sistemas de arquivos Linux reservam uma porcentagem de espaço (geralmente 5%) que está disponível apenas para o usuário root. Esse espaço reservado é muito útil para emergências (portanto, um usuário não pode preencher um disco completamente e causar problemas), mas destina-se principalmente a reduzir a fragmentação de disco à medida que o disco é preenchido. Ao lidar com arquivos muito grandes, como é comum em bancos de dados, o problema de fragmentação pode ser reduzido pré-alocando seus arquivos de dados (supondo que o banco de dados (ou outro aplicativo) o suporte).
Nestes dias de discos muito grandes e relativamente baratos, raramente há uma justificativa válida para permitir que um sistema de arquivos alcance a capacidade. Isso é ainda mais verdadeiro em situações em que a performance é importante.