Eu entendi. Primeiro de tudo, muito obrigado a todos que estavam tentando ajudar!
Para aqueles que estão navegando nos arquivos com um problema similar: O problema inicial era que os links /etc/rc*.d/ não estavam definidos, este sshd não foi executado na inicialização. Minhas numerosas tentativas de consertar isso foram estragadas por causa da maneira como funciona: Quando eu crio os links fazendo
$ cd /repair/etc/rc3.d/
$ ln -s ../init.d/ssh S20sshd
e similar para todos os runlevels, os links criados pareciam totalmente perfeitos no modo de recuperação. No entanto, quando finalmente consegui fazer o login usando o hack descrito acima, pude ver que todos os links estavam quebrados, por exemplo
$ ls /etc/rc3.d/
...
lrwxrwxrwx 1 root root 10 2011-03-08 09:51 S20sshd -> init.d/ssh
...
então o link relativo agora aponta para algum lugar errado.
Para consertar isso, adicionei ao topo de outro script de inicialização a linha (ATENÇÃO: HACK !!!)
/etc/init.d/ssh start
que funcionou bem e me permitiu entrar novamente. Eu removi todos os links quebrados e criei novos, usando update.rc.
Mais uma vez muito obrigado por toda a ajuda!