Não: o script delegado do Apache é processado inteiramente para o PHP usando algum método ou outro (DSO, CGI, suPHP, qualquer que seja). Seja qual for a saída, será tratada como a resposta a ser renderizada para o usuário.
Se ele falhar, na maioria das vezes, o processo falhará sem gerar cabeçalhos. Se ele não tiver cabeçalhos de saída (o que o Apache saberá porque não encontrará uma única linha em branco na resposta), ele renderizará um 500 Internal Server Error com falha e registrará uma mensagem no seu error_log com Premature end of script headers . / p>
Se, digamos, conseguiu gerar:
Content-type: text/plain
Segmentation Fault
Em seguida, o usuário verá "Falha de segmentação" na tela, nada mais, nada menos.
Sua pergunta também diz:
examples of poor default configurations
Sim, se o Apache não estiver configurado para processar páginas PHP, então ele irá mostrar apenas o arquivo para o usuário. Fora isso, não há nenhum tipo de configuração ruim que possa colocá-lo em um meio-estado onde ele funciona mais da hora, mas não o tempo todo.