Eu não tenho uma resposta exata para você, mas uma solução para permitir que você instale o módulo sem executar sudo é garantir que o diretório em que você está trabalhando contenha um diretório node_modules .
# ~ cd myproject
# ~/myproject mkdir node_modules
# ~/myproject npm install express
Observe como o npm está sendo executado fora do diretório node_modules , um nível acima.