Não é possível, pelo que eu sei, instalar o Vista nem o 2008 em alguma unidade USB. A melhor maneira de usar o Vista sem atrapalhar seu sistema atual provavelmente seria usar uma ferramenta de vistualização como a VMware ou outras.
Com o Windows XP, não foi possível instalá-lo em uma unidade de disco rígido USB (sem mergulhar fundo em terrenos não suportados). Com o Windows 7, parece que suporte a VHD poderia resolver isso.
Mas existe uma maneira suportada de instalar o Windows Vista ou o Windows 2008 Server em um disco rígido USB?
Sim, pode. Eu tenho um drive USB que eu posso arrancar um completo Win 7 x64 Enterprise de. É terrivelmente lento, eu não recomendaria nada.
Na verdade, foi instalado usando um cabo eSATA, mas inicializa a partir do USB e funciona. Pela experiência, eu suspeito que gostaria de instalar via USB, mas como o eSATA estava disponível na época, usei isso.
Eu realmente não recomendaria isso. Se você estiver procurando por um sistema operacional portátil, obtenha um Live CD do linux de alguma forma. Veja - link
Se estiver testando o Windows no seu sistema atual, um segundo processo de inicialização dupla de disco / partição seria preferível.