Existem dois motivos para usar o SSL:
- Você deseja criptografar dados em trânsito.
- Você quer algum nível de garantia de que o servidor ao qual você está se conectando pertence a quem você acha que pertence.
A criptografia não é muito útil se você não confiar na entidade do outro lado. Quando você dá as chaves do seu carro para um manobrista, você confia que a pessoa não vai roubar o seu carro porque ele está vestindo um uniforme e está em pé na frente de um restaurante. Se algum cara aleatório se oferecesse para estacionar seu carro, você provavelmente não entregaria as chaves.
A parte de confiança / garantia é complicada, pois existem vários fornecedores que vendem certificados SSL com pouca ou nenhuma validação de identidade. A Verisign e outros tentaram melhorar isso (e ganhar mais dinheiro) com coisas como certificados de Validação Estendida. Entidades como a US Military e MIT usam SSL para restringir o acesso a sites específicos a indivíduos ou computadores com certificados emitidos por uma CA confiável.